All'identificazione dell'Averno con le sedi infernali conducevano l'aspetto cupo e misterioso dello specchio lacustre che Strabone descrive come circondato un tempo da fitte e ombrose selve, il colore azzurro scuro delle sue acque ritenute senza fondo, e le malsane esalazioni, che si diceva provocassero la morte degli uccelli in volo sul lago.
Il luogo destava in tutti una sorta di superstizioso terrore: nessuno, ricorda Strabone, osava bere a una fonte di acqua dolce che sgorgava nei pressi, ritenendola in comunicazione con lo Stige, uno dei fiumi infernali.
A completare l'inquietante scenario dell'Averno contribuiva la presenza di un oracolo dei morti, che i pellegrini consultavano, guidati da sacerdoti, dopo aver offerto sacrifici di sangue e rivolto suppliche agli dei infernali.